感冒是指病毒引起的急性上呼吸道感染，由流感病毒引起的為流行性感冒，由其他病毒(多達100多種，以鼻病毒、冠狀病毒最常見)引起的為普通感冒。二者的癥狀很相似，但其實是兩種不同的疾病。本文說的感冒如果沒有特別說明，都是指普通感冒。一個成年人平均一年要得兩三回感冒，它是最常見的也是最被誤解的疾病之一，許多臨床醫生也對之存在錯誤的認識。
中國古代醫學認為感冒是風邪由皮毛、口鼻乘虛而入引起的。有人認為風邪就相當于病毒，即便如此，這種說法也弄錯了感冒病毒進入人體的途徑。感冒病毒并不能由皮毛、口腔進入人體，它的入口是鼻腔(有時也從眼睛進入，但也是經由淚管抵達鼻腔)。鼻腔黏膜上長有纖毛，這些纖毛會從前向后擺動，把粘在上面的東西往鼻咽部送去。進入鼻腔的病毒就這樣被纖毛送到了鼻腔后部的淋巴組織——腺樣體。腺樣體細胞的表面有一種叫“細胞間粘附分子”(簡稱ICAM)的受體。受體就有專門和它結合的配體，ICAM的主要配體是白細胞分泌的干擾素。但是感冒病毒卻能冒充ICAM的配體，和ICAM結合，讓ICAM把它送進細胞內。
感冒病毒進入腺樣體細胞后，就把細胞劫持了，利用細胞內的設備大量地復制病毒。被感染的細胞最終死亡、破裂，釋放出新復制的病毒，去感染其他細胞。感冒病毒的感染能力非常強，很少量(1~30個感冒病毒顆粒)的感冒病毒就足以導致感染，而且感冒病毒一旦進入鼻腔，95%的人都會被感染。
感冒癥狀通常在病毒感染2~5天以后出現。被感冒病毒感染的細胞只占鼻細胞的一小部分，對鼻黏膜的損害很輕微。感冒癥狀主要不是由于病毒造成的損害導致的，而是人體免疫系統對病毒感染作出的反應。感冒病毒感染了鼻細胞后，人體免疫系統發現了入侵者，就會像對待其他入侵者一樣作出反應，釋放出許多稱為“炎癥介質”的生物活性物質，例如組胺、干擾素、激肽、前列腺素等等。這些炎癥介質引起血管擴張、通透性增加、白細胞和分泌液滲出，于是就導致了鼻腔堵塞、流鼻涕。炎癥介質也能刺激神經系統的噴嚏、咳嗽反射和痛覺。
實驗表明，感冒完全是由于病毒感染引起的，挨凍并不能增加患感冒的風險。為什么世界各地的人都普遍認為“著涼”、“傷風”會導致感冒呢？可能有幾個因素引起了誤解。感冒在冬天較常見，這是由于在冬天人們多數時間待在門窗緊閉的室內，因此感冒病毒在冬天容易傳播，會讓人誤以為是寒冷引起了感冒。患者被感冒病毒感染后在感冒癥狀出現之前有時會先發燒，感到寒冷、顫抖，之后發現自己感冒了就以為是著涼引起的，其實是倒果為因。此外，在挨凍時會流鼻涕，也容易讓人誤會那是感冒。
有些醫生知道感冒是病毒引起的，不過他們認為著涼會降低人的免疫力，因此容易招致感冒病毒入侵。然而實驗已表明只要感冒病毒進入鼻腔，幾乎所有的人都會被感染，可見與著涼與否、免疫力的高低是沒有關系的。并不是所有被感冒病毒感染的人都會出現癥狀，大概75%的人有癥狀。那么那些沒有癥狀的被感染者是不是因為其免疫力強呢？情形可能恰好相反。感冒癥狀是由于人體正常的免疫反應引起的，沒有癥狀反倒有可能表明其免疫系統不夠活躍。
既然感冒與著涼無關，避免吹風、注意保暖并不能預防感冒。感冒病毒的主要傳播“中介”是手，是接觸過感冒患者或粘有感冒病毒的物體表面的手，那么勤洗手、避免用手碰鼻子和眼睛，以減少感冒病毒進入鼻腔的機會，是更可靠的預防感冒的方法。國內有藥廠宣傳“常服維C防感冒”，但是多項臨床對比試驗表明服用維生素C對預防或治療感冒都沒有效果。
要治愈感冒，就必須殺死或抑制體內的感冒病毒，而目前并沒有藥物被證明能夠抗普通感冒病毒——針對流感病毒的抗病毒藥物倒是有，例如磷酸奧斯他韋(商品名達菲)，但它并不能用以治療普通感冒。國內醫院普遍使用抗生素治療感冒，其實抗生素是抗細菌的，并不能抗病毒。有些醫生辯解說他們這是為了防止繼發細菌感染。雖然感冒偶爾會并發細菌感染，但是用抗生素防止細菌感染是無效的。
市場上賣的感冒藥并不能治愈感冒，最多只能緩解感冒癥狀，最常見的是解熱鎮痛藥撲熱息痛(又叫對乙酰氨基酚)用于退燒和緩解頭痛，以及抗過敏藥撲爾敏(又叫馬來酸氯苯那敏)用于減少鼻黏液分泌和緩解鼻塞。市場上治療感冒的中成藥也都普遍添加了這類西藥，讓患者覺得有療效。香港、臺灣藥檢部門多次在大陸產的治感冒中成藥中檢測出沒有標明的西藥成分。
感冒是一種自限性疾病，通常一周左右就會自愈，但是人們得了感冒后總喜歡求醫問藥打點滴，還有人抱怨到醫院治個感冒就花幾百塊錢，真是何苦呢。（方舟子）