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UTF-16是Unicode的其中一個使用方式。 UTF是 Unicode/UCS Transformation Format，即把Unicode轉做某種格式的意思。
它定義于ISO/IEC 10646-1的附錄Q，而RFC2781也定義了相似的做法。
在Unicode基本多文種平面定義的字符（無論是拉丁字母、漢字或其它文字或符號），一律使用2字節儲存。而在輔助平面定義的字符，會以代理對（surrogate pair）的形式，以兩個2字節的值來儲存。
UTF-16比起UTF-8，好處在于大部分字符都以固定長度的字節 (2字節) 儲存，但UTF-16卻無法兼容于ASCII編碼。
[編輯] UTF-16的編碼模式
UTF-16的大尾序和小尾序儲存形式都在用。一般來說，以Macintosh制作或儲存的文字使用大尾序格式，以Microsoft或Linux制作或儲存的文字使用小尾序格式。
為了弄清楚UTF-16文件的大小尾序，在UTF-16文件的開首，都會放置一個U+FEFF字符作為Byte Order Mark (UTF-16LE 以 FF FE 代表，UTF-16BE 以 FE FF 代表)，以顯示這個文本文件是以UTF-16編碼，其中U+FEFF字符在UNICODE中代表的意義是ZERO WIDTH NO-BREAK SPACE，顧名思義，它是個沒有寬度也沒有斷字的空白。
以下的例子有三個字符：「朱」(U+6731)、半角逗號 (U+002C)、「聿」(U+807F)。
| 使用 UTF-16 編碼的例子 |
| 編碼名稱 | 編碼次序 | 編碼 |
| BOM | "朱" | "," | "聿" | |
| UTF-16LE | 小尾序 | | 31 67 | 2C 00 | 7F 80 | |
| UTF-16BE | 大尾序 | | 67 31 | 00 2C | 80 7F | |
| UTF-16 | 小尾序，包含BOM | FF FE | 31 67 | 2C 00 | 7F 80 | |
| UTF-16 | 大尾序，包含BOM | FE FF | 67 31 | 00 2C | 80 7F | |
[編輯] UTF-16 與 UCS-2 的關系
UTF-16可看成是UCS-2的父集。在沒有輔助平面字符前，UTF-16與UCS-2所指的是同一的意思。但當引入輔助平面字符后，就只稱為UTF-16了。現在若有軟件聲稱自己支持UCS-2編碼，那其實是暗指它不能支持輔助平面字符的委婉語。