戰(zhàn)爭中你被俘了，敵人拷問你情報。你是這么想的：如果我把情報都告訴他們，他們就會認(rèn)為我沒有價值了，就會殺了我省糧食，但如果我死活不說，他們也會認(rèn)為我沒有價值而殺了我。怎樣才能做到既讓他們確信我知道情報，但又一丁點情報也不泄露呢？
這的確是一個令人糾結(jié)的問題，但阿里巴巴想了一個好辦法，當(dāng)強(qiáng)盜向他拷問打開山洞石門的咒語時，他對強(qiáng)盜說：“你們離我一箭之地，用弓箭指著我，你們舉起右手我就念咒語打開石門，舉起左手我就念咒語關(guān)上石門，如果我做不到或逃跑，你們就用弓箭射死我。”
強(qiáng)盜們當(dāng)然會同意，因為這個方案不僅對他們沒有任何損失，而且還能幫助他們搞清楚阿里巴巴到底是否知道咒語這個問題。阿里巴巴也沒損失，因為處于一箭之地的強(qiáng)盜聽不到他念的咒語，不必?fù)?dān)心泄露了秘密，而且他確信自己的咒語有效，也不會發(fā)生被射死的杯具。
強(qiáng)盜舉起了右手，只見阿里巴巴的嘴動了幾下，石門果真打開了，強(qiáng)盜舉起了左手，阿里巴巴的嘴動了幾下后石門又關(guān)上了。強(qiáng)盜還是有點不信，說不準(zhǔn)這是巧合呢，他們不斷地?fù)Q著節(jié)奏舉右手舉左手，石門跟著他們的節(jié)奏開開關(guān)關(guān)，最后強(qiáng)盜們想，如果還認(rèn)為這只是巧合，自己未免是個傻瓜，那還是相信了阿里巴巴吧。
“零知識證明”說的是示證者向驗證者表明他知道某種秘密，不僅能使驗證者完全確信他的確知道這個秘密，同時還保證一丁點秘密也不泄露給驗證者。阿里巴巴的這個方案，就是認(rèn)證理論“零知識證明”的一個重要協(xié)議。
除了被俘后如何靠情報保命這個問題，零知識證明在社會領(lǐng)域中還有著很多應(yīng)用場合。例如你證明了一個世界級的數(shù)學(xué)難題，但在發(fā)表出來之前，總是要找個泰斗級的數(shù)學(xué)家審稿吧，于是你將證明過程發(fā)給了他，他看懂后卻動了歪心思，他把你的稿子壓住，把你的證明用自己的名義發(fā)表，他名利雙收，你郁悶至死，你去告他也沒用，因為學(xué)術(shù)界更相信的是這位泰斗，而不是你這個無名之輩。
這并不是天方夜譚，而是學(xué)術(shù)界常見的難題，前些年有個博士生告他的泰斗級導(dǎo)師剽竊他的成果，但除了令師生關(guān)系惡化外沒有任何效果，最后他使出了撒手锏，稱他在給導(dǎo)師審閱的論文的關(guān)鍵公式中，故意標(biāo)錯了一個下標(biāo)，而這會導(dǎo)致整個推導(dǎo)失敗。學(xué)術(shù)委員會一查果真如此，但還是有傾向于泰斗的聲音，有人說那是泰斗的筆誤，只不過讓你發(fā)現(xiàn)了而矣，并不能證明那公式就是你推導(dǎo)出來的。
這個博士生故意標(biāo)錯下標(biāo)，不能說他沒有心眼，但他沒有把“零知識證明”理論用好，以致于落到這種地步。“零知識證明”早在1986年就被A.Fiat和A.Shamir用數(shù)學(xué)的方法給出了解決方案，并在同年申請了美國專利，但由于該理論可能被用于軍事領(lǐng)域，專利局被軍方密令擱置，6個月后，軍方命令：“該申請發(fā)表后會有害于國家安全......所有美國人的研究未經(jīng)許可而泄露將會被判刑罰款”。看來軍方認(rèn)為作者肯定是美國人了，但作者實際上是在美國申請專利的以色列人，研究也是在以色列的大學(xué)里做的，軍方這個命令擺了個大烏龍，雖然兩天后撤消了，但已經(jīng)成為了學(xué)術(shù)界的笑柄。
這個笑柄也說明了一個問題，即“零知識證明”非常重要。基于數(shù)學(xué)的推理雖然非常復(fù)雜，但思路卻很簡單，上述的阿里巴巴方案就是其中之一。其它的一些方案，也都是像這樣遵循著分割和選擇（Cut and Chose）協(xié)議的。
例如圖論中有個哈米爾頓回路（Hamiltonian Cyclic）問題，說的是多個頂點的全連通圖，若有一條通路通過了所有頂點，且每個頂點只通過一次，那這就是哈米爾頓回路。如果頂點較多的話，即使用計算機(jī)窮舉計算很難找出這條回路，因為通路的可能性真在是太多了。
如果松鼠會貼了一張全連通圖（命名為A圖）懸賞哈米爾頓回路，而且任命我（奧卡姆剃刀）作為評審官，你幸運(yùn)的找到了一條，那該怎么辦呢，將結(jié)果直接發(fā)給我嗎？千萬不要，因為保不齊我會將你的成果讓給了我的親信。那你該怎么辦呢？應(yīng)該這么辦：
1、你將A圖的頂點搞亂了，并生成一張新圖，只是頂點的位置變了，而新圖頂點之間的連線關(guān)系與A圖是完全一致的。這時，新圖中每個頂點與A圖中每個頂點的對應(yīng)關(guān)系你是清楚的，而且新圖中的哈米爾頓回路你也是知道的。
2、你將這張新圖發(fā)給我，沒錯，就是僅僅一張新圖，上面并沒有畫著你發(fā)現(xiàn)的牛B回路。
3、我收到后，對你提出兩個問題中的一個：一是證明新圖就是從A圖變形過來的，所有頂點和連線的關(guān)系完全一致，二是畫出新圖中的哈米爾頓回路。
4、如果你真的找到了A圖的哈米爾頓回路，這兩個問題當(dāng)然都能輕松回答。需要注意的是：你只需要回答第3步的其中一個問題，千萬不要兩個問題一并回答，否則我就知道你關(guān)于A圖的哈米爾頓回路了，你就SB了。
5、我還是不相信你，因為有可能你只是將A圖變了形，卻根本不知道A圖的哈米爾頓回路，而我在第3步時恰好要求你證明新圖就是從A圖變形過來的，你當(dāng)然能證明。或者有可能你找了個你知道哈米爾頓回路的圖，但這張圖跟A圖一點關(guān)系都沒有，而我在第3步恰好要求你畫出這張圖的哈米爾頓回路。
6、我要求你從第1步開始重復(fù)這個驗證過程，隨著次數(shù)的增加，第5步那種巧合的可能性就越來越低，如果你多次能回答對第3步中的問題，那我還不相信你已經(jīng)找到了A圖的哈米爾頓回路，那我就是一個傻瓜。
7、為了表明我不是傻瓜，我在松鼠會群博里宣布你找到了A圖的哈米爾頓回路，而這時我并沒有看到你所畫的A圖的哈米爾頓回路。
回到你證明了世界級的數(shù)學(xué)難題的問題，你可以用這種分割和選擇協(xié)議來進(jìn)行零知識證明，來保護(hù)你的權(quán)利。你公開聲稱你解決了這個數(shù)學(xué)難題后，驗證者會給你出一個其它的題，而能做出這道題的前提條件是已經(jīng)解決了那個數(shù)學(xué)難題，否則的話無解，而且這個條件是學(xué)術(shù)界所公認(rèn)的，這個題就是所謂的平行問題。不出所料，你靠著已經(jīng)解開數(shù)學(xué)難題的基礎(chǔ)把這個平行問題做出來了，但驗證者還是不信，他又出了一道平行問題，你又做出來了，多次較量后，驗證者就確信了你已經(jīng)解決了那個數(shù)學(xué)難題，雖然他并沒有看到具體的解法。
大家已經(jīng)看出來了，零知識證明需要示證者和驗證者的密切配合，但如果你只是一個數(shù)學(xué)界的無名之輩，即使你宣稱你解決了數(shù)學(xué)難題，也不會有人跟你配合著玩零知識證明，那你該怎么辦呢？
我告訴你一個可以在法庭上都能當(dāng)作有效證據(jù)的招數(shù)，你將證明打印好，選擇一個最可靠最權(quán)威的郵政公司，把它寄給自己，當(dāng)你收到這個扣著郵戳的包裹后，不要打開，把它放好，然后就可以把證明寄給數(shù)學(xué)泰斗。如果他用自己的名義發(fā)表了，不必著急，等他依靠其影響力把這個證明炒熱后再出手，你上法庭控告他，他當(dāng)然不承認(rèn)，在法庭上你將那個沒開封的包裹拿出來，上面清清楚楚地蓋著時間戳，這就證明了你包裹里的證明是發(fā)生在那個時間戳之前的，加上之后的你郵給泰斗論文的郵件存根，和泰斗以自己名義發(fā)表論文的時間，三者就構(gòu)成了一個完整的證據(jù)鏈，泰斗灰頭土臉名聲掃地，而你大獲全勝名利雙收。