乳酸菌指發酵糖類主要產物為乳酸的一類無芽孢、革蘭氏染色陽性細菌的總稱。

　　凡是能從葡萄糖或乳糖的發酵過程中產生乳酸菌的細菌統稱為乳酸菌。這是一群相當龐雜的細菌，目前至少可分為18個屬，共有200多種。除極少數外，其中絕大部分都是人體內必不可少的且具有重要生理功能的菌群，其廣泛存在于人體的腸道中。目前已被國內外生物學家所證實，腸內乳酸菌與健康長壽有著非常密切的直接關系。

       乳酸菌是一種存在于人類體內的益生菌。乳酸菌能夠將碳水化合物發酵成乳酸，因而得名。益生菌能夠幫助消化，有助人體腸臟的健康，因此常被視為健康食品，添加在酸奶之內。

　　在人體腸道內棲息著數百種的細菌，其數量超過百萬億個。其中對人體健康有益的叫益生菌，以乳酸菌、雙歧桿菌等為代表，；對人體健康有害的叫有害菌，以大肝桿菌、產氣莢膜梭狀芽胞桿菌等為代表。益生菌是一個龐大的菌群，有害菌也是一個不小的菌群，當益生菌占優勢時（占總數的80%以上），人體則保持健康狀態，否則處于亞健康或非健康狀態。長期科學研究結果表明，以乳酸菌為代表的益生菌是人體必不可少的且具有重要生理功能的有益菌，它們數量的多和少，直接影響到人的健康與否，直接影響到人的壽命長短，科學家長期研究的結果證明，乳酸菌對人的健康與長壽非常重要。
　　而人體腸道內乳酸菌擁有的數量，隨著人的年齡增長會逐漸減少，當人到老年或生病時，乳酸菌數量可能下降100至1000倍，直到老年人臨終完全消失。在平時，健康人比病人多50倍，長壽老人比普通老人多60倍。因此，人體內乳酸菌數量的實際狀況，已經成為檢驗人們是否健康長壽的重要指標。現在，由于廣譜和強力的抗菌素的廣泛應用，使人體腸道內以乳酸菌為主的益生菌遭受到嚴重破壞，抵抗力逐步下降，導致疾病越治越多，健康受到極大的危脅。所以，有意增加人體腸道內乳酸菌的數量就顯得非常重要。目前國際上公認的乳酸菌，被認為是最安全的菌種，也是最具代表性的腸內益生菌，人體腸道內以乳酸菌為代表的益生菌數量越多越好。也完全符合諾貝爾得獎者生物學家梅契尼柯夫“長壽學說”里所得出的結論，乳酸菌=益生菌=長壽菌。
　　人類面對抗生素的日漸無能為力的現狀，正在不斷尋求新的更加有效的生物抗菌產品，世界發達國家首先認識并開創了以使用乳酸菌為代表的免疫療法革命。瑞典科學家研究發布的結果是，治療胃和大腸炎癥時直接喝乳酸菌比用抗生素更好，危險性幾乎為零。而在日本，乳酸菌制品已占日本乳制品市場的85%以上，二十年來日本青年平均身高增加15厘米，人口平均壽命達85歲，居世界第一位。這都是乳酸菌制品所帶來的直接健康功效。

　　域： 細菌域 Bacteria
　　門： 厚壁菌門 Firmicutes
　　綱： 芽孢桿菌綱 Bacilli
　　目： 乳桿菌目 Lactobacillales
　　科： 乳桿菌科 Lactobacillaceae
　　屬： 乳桿菌屬 Lactobacillus
　　Beijerinck 1901

　　模式種
　　Lactobacillus delbrueckii
　　(Leichmann 1896) Beijerinck 1901

        乳酸菌大體上可分為兩大類。一類是動物源乳酸菌，一類是植物源乳酸菌。因為動物源取自動物，因菌種常處于相對不穩定狀態，其生物功效也較不穩定，且在大量食用時，很容易導致人體動物蛋白過敏，即排斥反應。而植物源乳酸菌，因為取自植物易被人體認可，不論攝取多大的量，人體不會產生異體蛋白排斥反應，且植物源乳酸菌比動物源者更具有活力，能比動物源多8倍的數量到達人體小腸內定植，從而發揮其強大而穩定的生物功效。
        其實普通的乳酸菌，活力極弱，它們只能在相對受限制的環境中存活，一但脫離這些環境，其自身也會遭到滅亡。只有經過特殊工藝處理的乳酸菌才能到達腸道。進入腸內的乳酸菌，必須具備數量多、活力強，才能發揮其生物功效。如何研制出高濃度且活力強的乳酸菌，成為了當今微生學家們追求的夢想。

　　早在20世紀初，俄國著名的生物學家梅契尼柯夫（Mechnikoff,1845-1916），在他獲得諾貝爾獎的“長壽學說”里已明確指出，保加利亞的巴爾干島地區居民，日常生活中經常飲用的酸奶中含有大量的乳酸菌，這些乳酸菌能夠定植在人體內，有效地抑制有害菌的生長，減少由于腸道內有害菌產生的毒素對整個機體的毒害，這是保加利亞地區居民長壽的重要原因。這個具有劃時代意義的“長壽學說”，為人類利用乳酸菌生產健康食品開創了新紀元。今天，利用乳酸菌生產的健康食品已經一躍成為全世界關注的健康食品。
　　早在5000年前人類就已經在使用乳酸菌。到目前為止，人類日常食用的泡菜、酸奶、醬油、豆豉等，都是應用乳酸菌這種原始而簡單的隨機天然發酵的代謝產物。

       在固體培養基上菌落較小，生長緩慢。
       大多數不運動，少數以周毛運動。
      菌體常排列成鏈。乳酸鏈球菌族，菌體球狀，通常成對或成鏈。乳酸桿菌族，菌體桿狀，單個或成鏈，有時成絲狀、產生假分枝。
       多數為同型發酵，如鏈球菌屬（Streptococcus），是與人類關系密切的重要菌群，有些菌是人和溫血動物的致病菌；有些是人體的正常菌群存在于口腔和腸道；有些是乳制品及植物發酵食品中的常用菌，常在食品工業中使用，如乳鏈球菌（S．lactis）。少數為異型發酵，如腸膜狀明串珠菌（Leuconostocmesenteroides）是制藥工業上生產右旋糖酐（即代血漿）的重要菌種，但也是制糖工業的一種害菌，常使糖汁發粘稠而無法加工。
       大多是工業上尤其是食品工業上的常用菌種。存在于乳制品，發酵植物食品如泡菜、酸菜，青貯飼料，及人的腸道、尤其是乳兒腸道中。
       工業生產乳酸常用高溫發酵菌。例如德氏乳酸桿菌（L．delbrueckii），最適生長溫度為45℃，此菌在乳酸制造（如：制造陳醋，酸奶等）和乳酸鈣制造工業上廣泛應用。

　　乳酸菌的十大生理功能

　　1、防治有色人種普遍患有的乳糖不耐癥（喝鮮奶時出現的腹脹、 腹瀉等癥狀）。
　　2、促進蛋白質、單糖及鈣、鎂等營養物質的吸收，產生維生素B族等大量有益物質。
　　3、使腸道菌群的構成發生有益變化，改善人體胃腸道功能，恢復人體腸道內菌群平衡，形成抗菌生物屏障，維護人體健康。
　　4、抑制腐敗菌的繁殖，消解腐敗菌產生的毒素，清除腸道垃圾。
　　5、抑制膽固醇吸收，降血脂、降血壓作用。
　　6、免疫調節作用，增強人體免疫力和抵抗力。
　　7、抗腫瘤、預防癌癥作用。
　　8、提高SOD酶活力，消除人體自由基，具抗衰老、延年益壽作用。
　　9、有效預防女性泌尿生殖系統細菌感染。
　　10、控制人體內毒素水平，保護肝臟并增強肝臟的解毒、排毒功能。