斯琴高娃，1950年1月20日生于廣州。1950年到1954年在延安。1955年回老家寧城上學。1963年在內蒙古原昭烏達盟寧城子中學學習。1964年參加內蒙古自治區業余文藝匯演代隊，出席全國少數民族文藝匯演。

　　1965—1979年在內蒙古自治區歌舞團任舞蹈演員及報幕員，榮獲內蒙古全區專業文藝匯演優秀報幕獎。1979年在《歸心似箭》中飾女主角，獲文化部優秀影片獎和上海十佳影片獎、個人獲文化部優秀青年創作獎。

　　1980—1981年在《殘雪》片中飾演女主角，獲中國文化部優秀影片獎。曾在《駱駝樣子》中飾演女主角獲金雞百花最佳女主角獎。1980-1982年參加八一電影制片廠《再生之地》和《風雨下鐘山》拍攝。參加拍攝北影廠《駝峰上的愛》。自編自導電視劇《雄獅》。1983年在香港青島電影制片有限公司和泰極電影有限公司聯合攝制《似水流年》中飾演女主角。此片獲香港國際電影節金像獎等七項大獎。個人獲香港電影金像獎最佳女演員獎。參加上海電影制片廠拍攝《高山下的花環》。此片獲中國金雞、百花雙獎。

　　1985年參加內蒙古電影制片廠和青年電影制片廠以及中國電影輸出輸入公司合拍《成吉思汗》，飾演成吉思汗的母親。1986年參加北京電影制片廠和遼寧電影制片廠合拍《月牙兒》獲第41屆意大利薩萊諾國際電影節銀質獎。1987年移居瑞士日內瓦。1988年參加珠江電影制片廠拍攝《電影人》。1989年參加香港學電影公司拍攝《人在紐約》，飾演女主角此片獲臺灣金馬獎。1990年參加臺灣中央電影公司拍攝《販母案考》和《異域》。1991年參加香港和中國合拍《嫁到宮里邊的男人》飾慈禧。1992年拍攝《上海皇帝》、《少林英雄》。

　　1993年參加天津電影制片廠拍攝《香魂女》飾演女主角，獲第43屆國際電影節最佳影片金熊獎、個人獲最佳女主角獎提名，在第13屆香港電影金像獎評選中獲“十大華語片”獎，獲美國芝加歌最佳女演員銀雨果獎。獲中國電影表演藝術為會特別貢獻獎。參加謝晉恒通有限公司拍攝的《老人與狗》獲上海十佳影片獎。

　　1994年參加拍攝《刀劍笑》。在《天國逆子》中飾演女主角，此片獲第17屆東京國際電影節最佳影片獎。《天國逆子》成為香港有史以來入圍奧斯卡影展的影片，個人獲最佳女主角獎提名。參加北影廠拍攝《陽光燦爛的日子》，以杰出演員身份榮任第45屆柏林國際電影節評委。

　　1995年參加福建電影制片廠，大道影業公司聯合攝制《太后吉祥》飾演慈禧。美國《時代周刊》評選九五世界十佳最大最重要的電影，《陽光燦爛的日子》位居榜首。1996年因飾演《天國逆子》女主角，獲第二屆香港電影評論學會最佳女演員獎。在《黨員二愣媽》中飾演二楞媽。1997年《太后吉祥》作為近年優秀國產片之一。赴香港參加由香港華南電影工作者協會主辦的《九七中國電影展》。參加拍攝20集古裝言情電視劇《梨園生此死情》。參加拍攝《日落紫禁城》飾慈禧太后。

　　1998年因飾演《黨員二愣馬》女主角，獲第十七屆飛天獎特別榮譽獎。《黨員二愣媽》、《日落紫禁城》列入第26屆中國電影金鷹獎的最佳影片候選之列。 近年來在《康熙王朝》、《大宅門》、《榮譽》、《絕對權力》、《海上傳奇》、《國家公訴》、《滄海百年》、《臺灣首任巡撫劉銘傳》、《走出藍水河》等中也有杰出的表現。

　　代表作有：《康熙王朝》、《大宅門》、《歸心似箭》、《老人與狗》、《駱駝祥子》、《森吉德瑪》、《人在紐約》、《太后吉祥》、《高山下的花環》、《成吉思汗》、《香魂女》、《許茂和他的女兒們》等。