元太宗窩闊臺(1186年—1241年)是
成吉思汗的第三子。1225年封于也兒的石河(今額爾齊斯河)上游和
巴爾喀什湖以東一帶，建斡爾朵于也迷里城(今新疆額敏縣)。在1229年的庫里爾臺大會中被推舉為繼任人，管理整個
蒙古帝國。他在任內繼續父親的遺志擴張領土，主要是繼續西征和南下中原。他在位期成功完全征服中亞和華北。
1230年，親伐金。1231年召開官山(今內蒙古九十九泉)會議，決定兵分三路進攻金。三年內占領陜西南部、河南北部以及淮西一帶。1234年冬聯合南宋攻蔡州，哀宗自縊，金亡。但與此同時，由於與南宋接壤，使雙方的沖突日漸加劇，也拉開了雙方往後45年不斷爭戰的序幕。在南方戰線僵持不下之時，蒙古大軍的鐵蹄轉往東方的高麗，并使他們臣服，西線方面，蒙古大軍完全控制了波斯，并繼續西進，占領了除諾夫哥羅德以外羅斯諸國的全部，以及波蘭和匈牙利的全境。
1241年，窩闊臺因為酗酒而突然暴斃，使他的西征進程被逼中止。當時大軍正朝往維也納推進，但為了趕返參加位於蒙古的庫里爾臺大會而急忙撤軍，自此以後，蒙古大軍再也沒有踏足這片土地。
窩闊臺死后五年，一直都由他的皇后
乃馬真專政，直到他的兒子
貴由繼任為止。
在位期間，制定蒙古地區值百抽一的賦稅制，無水處挖井，遷牧民居住。設驛站，制定烏拉制(驛站服役)，加強了蒙古本土與占領地區之間的聯系。1235年筑蒙古首都哈剌和林城，建萬安宮。制定中原和西域的賦稅制度，令耶律楚材主持中原賦調，麻合沒的滑剌西迷主持西域賦調。為了加強對中原地區的統治，立中書省，以耶律楚材為中書令，粘合重山為左丞相，鎮海為右丞相。置十路征收課稅使。始行交鈔。立燕京編修所和平陽經籍所。封孔子五十一世孫元措為衍圣公，修孔子廟，試諸路儒士，中選者除任本地議事官外，還得四千零三十人，免除他們的賦稅。為加強蒙古統治階級的統治權，任命失吉忽禿忽為中州斷事官，設治燕京(今北京)，"主治漢民"。1238年，將中原課稅以二百二十萬兩賣給回回商人奧都剌合蠻，并命他為提領諸路課稅所官，加重了中原人民的負擔。1240年命張柔伐宋。