治大國若烹小鮮。

治理大國和烹制小鮮魚是一個道理。
這是說，治國策略可以從烹制小鮮魚的方法上得到啟示。小魚的骨刺和魚肉相當，如果不加以烹煎的話，其食用價值很小。烹煎的目的在于使小魚骨酥、肉鮮，皆能 為我所用。達到這一目的的關鍵在于把握火候，做到骨刺、魚肉二者兼顧，既要把骨刺炸酥，又不能讓魚肉焦糊。這一道理用在治國上，就是要求統治者應掌握法律 這一火侯，運用法律手段，來處理政府官員（骨）和人民群眾（肉）的關系，既不能是無政府主義，也不能任憑政府官員利用職權去貪贓枉法，傷害人民。

以道蒞天下，其鬼不神。
非其鬼不神，其神不傷人；
非其神不傷人，圣人亦不傷人。

蒞：蒞臨，以上臨下。“以道蒞天下”，即天下有道，圣人蒞臨天下。不神：不神氣、囂張。
鬼、神、人、圣人這四個概念，鬼是害人的，代表的是社會上的惡人及黑社會集團犯罪勢力。老子以“不神”言之，表明鬼也是社會制度的產物。正所謂“天下無 道，妖魔橫生；天下有道，鬼魅藏形。”神是除妖佑人的，代表的是各級政府官員和司法機關。人代表的是廣大平民百姓。圣人是有道之世的理想統治者。
在無道的社會里，惡人橫行霸道，黑道勢力猖獗，善良的勞動人民成了他們欺壓傷害的對象，于是人們不得不求助于神的保佑。神的職責本來是降魔服怪，保佑眾生 平安的，但是，他們卻見怪不怪，善良而迷信的人們不得不為他們燒香磕頭，獻上貢品、金錢以表示虔誠。更有甚者，竟神鬼勾結，共同魚肉百姓。于是，便形成了 人人憎神恨鬼而又不得不敬神敬鬼的社會怪狀。總的說來，還是做神好，吃在明處，拿在明處，因為主宰著他人的命運，自然可以大大方方地接受求神者的跪拜，收 受求神者的貢品。世上有多少人不仰慕神靈，屈膝于神靈呢？于是乎，平民敬小神，小神敬大神，大神敬天神，下敬上，上庇下，神神相護，唯神是尊。天下自然也 就成了眾神的天下，眾神的天下自然也就成了魔鬼的天下。其實，世上本來沒有鬼神，鬼皆因社會無道而生，神則因鬼而顯。鬼神的存在是相輔相成的，是統治者宣 揚個人迷信的結果，也是受苦受難的人們看不到自己力量的結果。縱觀歷史，凡是香火旺盛的時代，定是鬼神當道的亂世無疑。
在有道的社會里，圣人蒞臨天下，“以百姓之心為心”，高舉正義之劍，橫掃以害人為能事的牛鬼蛇神。在浩然正氣面前，他們再也不敢以鬼神自居，紛紛投胎作 人。鬼逝則神滅，人們不知有鬼，焉知有神？這是因為人民成了鬼神的克星，鬼神豈敢害人？不僅他們不敢害人，作為最高統治者的圣人也不去傷害人民。因為圣人 是由人民推舉產生的，圣人所持的尚方寶劍是由人民鑄造并用來維護人民利益的。

夫兩不相傷，故德交歸焉。

圣人和他所領導的政府官員都不傷害人民，并為人民所愛戴，這是因為圣人施行的“無為之治”和“不言之教”，是以德合道，使道和德又一起回到人間。

本章以烹制小魚作比，形象、鮮明地強調了以法治國的重要性。只要天下有道，人民有德，則鬼神匿跡，社會安定。