一個進程通常定義為程序的一個實例。在Win32中， 進程占據4GB的地址空間。與它們在MS-DOS和16位Windows操作系統中不同， Win32進程是沒有活力的。這就是說，一個Win32進程并不執行什么指令，它只是占據著4GB的地址空間，此空間中有應用程序EXE文件的 代碼和數據。EXE需要的任意DLL也將它們的代碼和數據裝入到進程的地址空間。除了地址空間，進程還占有某些資源，比如文件、動態內存分配和線程。當進程終止時，在它生命期中創建的各種資源將被清除。

　　但是進程是沒有活力的，它只是一個靜態的概念。為了讓進程完成一些工作，進程必須至少占有一個線程，所以線程是描述進程內的執行，正是線程負責執行包含在進程的地址空間中的代碼。實際上，單個進程可以包含幾個線程， 它們可以同時執行進程的地址空間中的代碼。為了做到這一點，每個線程有自己的一組CPU寄存器和堆棧。

　　線程是進程內部的一個執行單元。系統創建好進程后，實際上就啟動執行了該進程的主執行線程，主執行線程以函數地址形式，比如說main或WinMain函數，將程序的啟動點提供給Windows系統。主執行線程終止了，進程也就隨之終止。

　　每一個進程至少有一個主執行線程，它無需由用戶去主動創建，是由系統自動創建的。用戶根據需要在應用程序中創建其它線程，多個線程并發地運行于同一個進程中。一個進程中的所有線程都在該進程的虛擬地址空間中，共同使用這些虛擬地址空間、全局變量和系統資源，所以線程間的通訊非常方便，多線程技術的應用也較為廣泛。

　　多線程可以實現并行處理，避免了某項任務長時間占用CPU時間。要說明的一點是，目前大多數的計算機都是單處理器(CPU)的，為了運行所有這些線程，操作系統為每個獨立線程安排一些CPU時間，操作系統以輪換方式向線程提供時間片，這就給人一種假象，好象這些線程都在同時運行。由此可見，如果兩個非常活躍的線程為了搶奪對CPU的控制權，在線程切換時會消耗很多的CPU資源，反而會降低系統的性能。這一點在多線程編程時應該注意。

　　現代操作系統大都提供了相應的機制，用來處理線程的生存期、同步，以及其他“和線程有關”的屬性，如優先級、線程專有存儲空間(thread-specific storage)等。多線程編程是一門語言的難點和重點