起初，C++僅僅是增補了面向對象特性的C語言。甚至C++原始的名稱都叫做“C with Classes”，即“使用類的C語言”，二者的繼承關系可見一斑。
隨著C++逐漸成熟，它開始采納一些與“使用類的C語言”不同的理念、特征以及編程策略，使其顯得更加大膽前衛，更富有冒險精神。在組織各個函數時異常處理機制需要不同的處理方式（參見條目29），模板為設計模式帶來了全新的思維方式（參見條目41），與此同時，STL使C++擁有了前所未有的可擴展性。
今天的C++是一門多范型編程語言，它包含面向過程、面向對象、函數式編程、泛型、元編程等等特征。C++的強大和靈活幾乎是無可比擬的，但這也會造成一些困惑。所有“恰當用法”的準則似乎都存在例外。那么我們該如何正確理解這樣一門語言呢？
最簡單的辦法就是把C++看作一個由若干門語言組成的聯合體，而不是一門單一的語言。在某個特定的子語言中，規則就會趨于簡單、直接，而且容易記憶。當你切換到另一門子語言時，規則也就相應地改變了。為了理解C++，你必須能夠辨別C++所有主要的子語言。幸運的是，主要的子語言只有四門：
l C。盡管變革是深刻的，C++仍然基于C語言。程序塊、語句、預處理器、內建數據類型、數組、指針，等等，所有都來自于C。在許多情況下，C++為某些問題提供的解決方案要比C更優秀（比如條目2（預處理器的替代方法）和條目13（使用對象管理資源）），但是當你發現你正在使用“C++中的C”這一部分編寫程序時，高效編程原則就會反映出C語言更多的局限所在：沒有模板、沒有異常處理、沒有重載，等等。
l 面向對象的C++。這一部分的C++就是“使用類的C語言”的一切：類（包括構造函數和析構函數）、封裝、繼承、多態、虛函數（動態綁定），等等。這是C++中面向對象的經典準則得到最為直接的應用的那一部分。
l 包含模板的C++。這是C++中泛型編程的一部分，這也是大多數程序員涉足最淺的部分。模板的概念遍及C++的方方面面，因此，某些優秀的編程守則中有一些特定的、僅針對模板的段落也不足為奇。（比如，條目46中介紹的在調用模板函數時如何簡化類型轉換）。事實上，模板如此之強大，它足以帶來一個全新的編程范型：模板元編程(template meta-programming,簡稱TMP)。條目48是對TMP的一個簡介，然而除非你是一個狂熱的“模板迷”，你大可不必投入過多精力。主流C++編程很少涉及到TMP規則。
l STL。顧名思義，STL是一個模板庫，但是它是一個非常特別的模板庫。它將容器、迭代器、算法、函數對象之間的約定十分優雅的相互協調在一起，當然模板和庫也可以基于其它的理念來構建。STL有自己獨特的解決問題的方法，當你使用STL編程時，你必須要遵循它的約定。
時刻地對這四門子語言保持頭腦清醒，當你從一門子語言切換到另一門時，高效的程序會要求你必須更改當前策略，遇到這種情況時請不要大驚小怪。比如說，對內建（比如類似C語言的）類型而言，傳值要比傳引用更高效，但是當你從“C++中的C”遷移到“面向對象的C++”后，構造函數和析構函數的存在就意味著傳遞const引用會更好。在使用“包含模板的C++”時這一點尤其正確，因為你根本就不知道當前正在處理的對象是什么類型。然而當開始使用STL時，迭代器和函數對象都是基于C語言中的指針機制創建的，因此對于迭代器和函數對象而言，C語言的傳值規則又再次奏效了。（關于各種傳參方法方案選擇的細節，參見條目20。）
綜上，C++并不是一門僅僅擁有一套規則的單一化編程語言，它是四門子語言的聯合體，每門子語言都有自己的約定。對這四門子語言時刻保持清醒，你會發現C++并沒有那么難于理解。
時刻牢記
l C++ 的高效編程守則不是一成不變的，它根據你正在使用的那一部分C++而改變。