什么是軟交換？在詢問這樣的問題時，我們經常會得到一系列特征的描述：它是NGN的核心，它具有開放的架構，它能夠實現呼叫控制與媒體傳輸分離……

        思科系統亞太區NGN/VoIP首席技術顧問殷康認為，盡管“軟交換”是目前NGN討論的熱點，但是人們對它的概念仍然有些似是而非。他說:“‘軟交換’這個術語可以說是從Softswitch翻譯而得。Softswitch這一術語借用了傳統電信領域PSTN網中的‘硬’交換機‘switch’的概念，所不同的是強調其基于分組網上呼叫控制與媒體傳輸承載相分離的含義。國內一開始有人將Softswitch譯為‘軟交換’。但是‘軟交換’這個翻譯術語含義不夠十分明晰，單從字面上看很難使人理解它究竟是設備系統概念還是體系概念。”

        殷康指出，我國電信業歷來將名詞屬性的、設備概念范疇的switch譯為“交換機”，而將動名詞屬性的switching譯為“交換”。X25switch譯為X25交換機，ATMswitch譯為ATM交換機，L2/L3 switch 譯為二層/三層交換機。因此他建議，為學術研討的嚴肅性, 應該將softswitch更為確切地譯為“軟交換機”。這只是翻譯概念上的問題。不過從某一方面來說，對于軟交換概念的模糊，也反映了產業界對于軟交換認識上在某些方面依舊存在偏差，存在著過分強調某一方面的能力，或者是過分夸大了軟交換功能的情況。甚至可以說在很長的一段時間，軟交換被人為地“神話”了，它被認為是一種代表著通信行業的未來，似乎無所不能的技術。

        軟交換是一種正在發展的概念，包含許多功能。其核心是一個采用標準化協議和應用編程接口（API）的開放體系結構。這就為第三方開發新應用和新業務敞開了大門。軟交換體系結構的其它重要特性還包括應用分離（de-couplingofapplications）、呼叫控制和承載控制。

        軟交換是一種功能實體，為下一代網絡ＮＧＮ提供具有實時性要求的業務的呼叫控制和連接控制功能，是下一代網絡呼叫與控制的核心。

        簡單地看，軟交換是實現傳統程控交換機的“呼叫控制”功能的實體，但傳統的“呼叫控制”功能是和業務結合在一起的，不同的業務所需要的呼叫控制功能不同，而軟交換是與業務無關的，這要求軟交換提供的呼叫控制功能是各種業務的基本呼叫控制。