（作者：啊哈工作室 Avogadro 2002年08月28日 13:40）
流媒體又稱流式媒體(Stream Media)允許瀏覽者一邊下在一邊觀看、收聽，而不需要等到整個多媒體文件下載完成后就可以進行收看。流媒體并不是單一的技術，它是融合了網絡技術之后所產生的技術。它需要涉及到流媒體數據的采集、壓縮、存儲、傳輸以及網絡通信等多項技術。
流媒體給網民們帶來了巨大的影響，曾幾何時，如果需要下載一部VCD格式的影片，大小約為650M，寬帶的今天也需要下載3個多小時。如果影片采用流媒體技術來進行壓縮，只需要100M，并且用戶可以邊看邊下載，整個下載的過程都在后臺運行。最大的優點，就是不會占用本地的硬盤空間。其實流媒體采用的是有損壓縮，就好比我們常說的MP3，因此在音影品質上有所差異。
當用戶給服務器發出請求要收看流媒體格式，服務器立即會接受請求，然后反饋請求。普通的流媒體影像的壓縮比特率一般為220Kbps，也就是說每秒需要220Kbps的接收速度，也就是一般27.5K的下載速度，這種速度普通的Modem是不能勝任，因此流媒體技術使用了一種全新的技術：數據緩沖，以這種技術保證文件傳輸的可靠性。
數據緩沖就是流媒體播放器在播放流媒體文件之前現在系統緩存中存儲一定量的數據，這樣在播放這些數據的時候，流媒體有可以進行緩存工作，以保持流媒體的不間斷。
流媒體運用了特殊的數據壓縮/解壓縮技術(CODEC Compressor/Decompressor)，流媒體在播放時，流媒體播放器進行解壓縮。文件被壓縮時，在不影響播放質量的前提下，會丟棄一些不必要的數據，這樣流媒體文件的體積要比其它類型的媒體文件小得多。
由于用戶接入互聯網的速率千差萬別，流媒體若以固定速率進行流式傳輸，速率低會限制發布媒體質量，速率高又會限制連接人數。
解決問題的思路有兩種，一是將壓縮率增大，即以單一數據速率創建流媒體文件，低速連接時通過抽取內部幀來降低文件碼率，這樣做會使圖像質量損失很大。二是根據不同連接速率創建多個文件，針對不同的用戶連接發送相應文件。但由于用戶連接是動態變化的，這種情況下服務器無法實時處理。
智能技術則通過兩種途徑解決帶寬協調。首先，確立一個編碼框架，允許不同速率的多個流同時編碼，合并到同一個文件中創建可擴展流式文件，稱為智能流文件；第二，采用一種客戶／服務器機制探測帶寬變化。當客戶端發出請求，其帶寬容量將傳給服務器，媒體服務器根據客戶帶寬將智能流文件的相應部分傳送給用戶。用戶因此可以獲得當前連接條件下最優質的媒體質量。智能流通過描述Internet上變化的帶寬特點來發送高質量媒體，對混合連接環境的內容授權提供了解決方法。
其實流媒體文件有很多種類型，只要采用流媒體技術的均可稱之為流媒體。比如Macromedia公司的SWF(Shock Wave Flash)、Vivo公司的VIV(Vivo Movie)都是流媒體格式。現在最為流行的流媒體要數微軟、Real Networks和Apple公司。表1-1羅列了這三家公司的所有流媒體格式的類型。
在應用流媒體的時候，除了這些常用的文件格式類型，還有一些發布文件，例如：RAM、ASX，這類文件本身就不是音影文件，它們的作用在于給出真正流媒體文件所在的位置，其實這個文件在流媒體播放的過程中不是必需的。如表1-2時一些常用的發布文件格式。
流媒體由于自身的特色，將應用于各個領域。近年來，流媒體的應用明顯可以在互聯網上直接看到。遠程教育、視頻點播、直播節目都是最貼近用戶，此外對于商業用戶視頻會議將是一個新的熱點。
流媒體隨著網絡的發展、寬帶的普及，流媒體技術被業界廣泛看好。在1999西方流媒體會議上，微軟董事長Bill Gates在會上發布了演講。在演講中，宣布了流媒體是微軟看好的新方向。并且展示了Windows Movie Maker軟件，通過該軟件用戶可以將影像文件進行編輯和發布。自從那起，流媒體業界就開始發生了鋪天蓋地的變化。微軟在Windows 2000 Server中集合了Windows Media Service，免費提供使用，可以說這是一個不祥的預兆。作為流媒體先驅的Real Networks自從微軟插手后，市場份額正在逐漸縮小。與此同時，許多公司都開始研發流媒體技術，讓其適用于不同的技術平臺。不少服務器公司也在系統中捆綁了流媒體服務器軟件。不得不說，流媒體的市場爭搶非常激烈，只有對于無限美好的前景，各公司才會抱有如此的熱枕！