（作者：啊哈工作室 Avogadro 2002年08月28日 13:40）
流媒體又稱流式媒體(Stream Media)允許瀏覽者一邊下在一邊觀看、收聽，而不需要等到整個多媒體文件下載完成后就可以進行收看。流媒體并不是單一的技術，它是融合了網(wǎng)絡技術之后所產(chǎn)生的技術。它需要涉及到流媒體數(shù)據(jù)的采集、壓縮、存儲、傳輸以及網(wǎng)絡通信等多項技術。
流媒體給網(wǎng)民們帶來了巨大的影響，曾幾何時，如果需要下載一部VCD格式的影片，大小約為650M，寬帶的今天也需要下載3個多小時。如果影片采用流媒體技術來進行壓縮，只需要100M，并且用戶可以邊看邊下載，整個下載的過程都在后臺運行。最大的優(yōu)點，就是不會占用本地的硬盤空間。其實流媒體采用的是有損壓縮，就好比我們常說的MP3，因此在音影品質(zhì)上有所差異。
當用戶給服務器發(fā)出請求要收看流媒體格式，服務器立即會接受請求，然后反饋請求。普通的流媒體影像的壓縮比特率一般為220Kbps，也就是說每秒需要220Kbps的接收速度，也就是一般27.5K的下載速度，這種速度普通的Modem是不能勝任，因此流媒體技術使用了一種全新的技術：數(shù)據(jù)緩沖，以這種技術保證文件傳輸?shù)目煽啃浴?/p>
數(shù)據(jù)緩沖就是流媒體播放器在播放流媒體文件之前現(xiàn)在系統(tǒng)緩存中存儲一定量的數(shù)據(jù)，這樣在播放這些數(shù)據(jù)的時候，流媒體有可以進行緩存工作，以保持流媒體的不間斷。
流媒體運用了特殊的數(shù)據(jù)壓縮/解壓縮技術(CODEC Compressor/Decompressor)，流媒體在播放時，流媒體播放器進行解壓縮。文件被壓縮時，在不影響播放質(zhì)量的前提下，會丟棄一些不必要的數(shù)據(jù)，這樣流媒體文件的體積要比其它類型的媒體文件小得多。
由于用戶接入互聯(lián)網(wǎng)的速率千差萬別，流媒體若以固定速率進行流式傳輸，速率低會限制發(fā)布媒體質(zhì)量，速率高又會限制連接人數(shù)。
解決問題的思路有兩種，一是將壓縮率增大，即以單一數(shù)據(jù)速率創(chuàng)建流媒體文件，低速連接時通過抽取內(nèi)部幀來降低文件碼率，這樣做會使圖像質(zhì)量損失很大。二是根據(jù)不同連接速率創(chuàng)建多個文件，針對不同的用戶連接發(fā)送相應文件。但由于用戶連接是動態(tài)變化的，這種情況下服務器無法實時處理。
智能技術則通過兩種途徑解決帶寬協(xié)調(diào)。首先，確立一個編碼框架，允許不同速率的多個流同時編碼，合并到同一個文件中創(chuàng)建可擴展流式文件，稱為智能流文件；第二，采用一種客戶／服務器機制探測帶寬變化。當客戶端發(fā)出請求，其帶寬容量將傳給服務器，媒體服務器根據(jù)客戶帶寬將智能流文件的相應部分傳送給用戶。用戶因此可以獲得當前連接條件下最優(yōu)質(zhì)的媒體質(zhì)量。智能流通過描述Internet上變化的帶寬特點來發(fā)送高質(zhì)量媒體，對混合連接環(huán)境的內(nèi)容授權(quán)提供了解決方法。
其實流媒體文件有很多種類型，只要采用流媒體技術的均可稱之為流媒體。比如Macromedia公司的SWF(Shock Wave Flash)、Vivo公司的VIV(Vivo Movie)都是流媒體格式。現(xiàn)在最為流行的流媒體要數(shù)微軟、Real Networks和Apple公司。表1-1羅列了這三家公司的所有流媒體格式的類型。
在應用流媒體的時候，除了這些常用的文件格式類型，還有一些發(fā)布文件，例如：RAM、ASX，這類文件本身就不是音影文件，它們的作用在于給出真正流媒體文件所在的位置，其實這個文件在流媒體播放的過程中不是必需的。如表1-2時一些常用的發(fā)布文件格式。
流媒體由于自身的特色，將應用于各個領域。近年來，流媒體的應用明顯可以在互聯(lián)網(wǎng)上直接看到。遠程教育、視頻點播、直播節(jié)目都是最貼近用戶，此外對于商業(yè)用戶視頻會議將是一個新的熱點。
流媒體隨著網(wǎng)絡的發(fā)展、寬帶的普及，流媒體技術被業(yè)界廣泛看好。在1999西方流媒體會議上，微軟董事長Bill Gates在會上發(fā)布了演講。在演講中，宣布了流媒體是微軟看好的新方向。并且展示了Windows Movie Maker軟件，通過該軟件用戶可以將影像文件進行編輯和發(fā)布。自從那起，流媒體業(yè)界就開始發(fā)生了鋪天蓋地的變化。微軟在Windows 2000 Server中集合了Windows Media Service，免費提供使用，可以說這是一個不祥的預兆。作為流媒體先驅(qū)的Real Networks自從微軟插手后，市場份額正在逐漸縮小。與此同時，許多公司都開始研發(fā)流媒體技術，讓其適用于不同的技術平臺。不少服務器公司也在系統(tǒng)中捆綁了流媒體服務器軟件。不得不說，流媒體的市場爭搶非常激烈，只有對于無限美好的前景，各公司才會抱有如此的熱枕！