在早期的計算機中，沒有操作系統一說，應用程序開發人員都要對處理器（CPU）和硬件進行徹頭徹尾的控制。實際上，第一個操作系統的誕生，就是為了提供一個虛擬的硬件平臺，以方便程序員開發。為了實現這個目標，操作系統只需要提供一些較為松散的函數、例程——就好像現在的軟件庫一樣——以便于對硬件設備進行重置、讀取狀態、寫入指令之類的操作。現代的操作系統則在單處理器上加入了多任務機制，每個任務都是一個軟件模塊，可以是相互獨立的。嵌入式的軟件經常是可以劃分成小的互相獨立的模塊。例如，第五章“接觸硬件”講到的打印tb共享設備就包含三個不同的軟件任務：
?? 任務 1：從計算機的串行口A 接收數據
?? 任務 2：從計算機的串行口B 接收數據
?? 任務 3：格式化數據并輸送到計算機的并行口（打印機就連接在并行口）
這些任務的劃分提供了一個很關鍵的軟件抽象概念，這使得嵌入式操作系統的設計和實現更加容易，源程序也更易于理解和維護。通過把大的程序進行模塊化劃分，程序員可以集中精力克服系統開發過程中的關鍵問題。
坦言之，一個操作系統并不是嵌入式或其它計算機系統的必需的組件，它所能做的，也是像時用程序要實現的功能一樣。本書中的所有例子都說明了這一點。應用程序執行起來，都是從main 開始，然后進入系統調用、運行、結束。這與系統中只有一個任務是一樣的。對于應用程序來說，僅僅是實現使LED 進行閃爍，這就是操作系統的主要功用（屏蔽了很多復雜的操作）。
如果你以前沒作過對操作系統的研究，那么，在這里得提醒一下，操作系統是非常復雜的。tb操作系統的廠商肯定是想使你相信，他們是唯一能生產出功能強大又易用的操作系統的科學家。但是，我也要告訴你：這并不是根困難的。實際上嵌入式操作系統要比桌面操作系統更容易編寫，所需的模塊和功能更為小巧、更易于實現。一旦明確了要實現了功能，并有一定的實現技能，你將會發現，開發一個操作系統并不比開發嵌入式軟件艱難多少。
嵌入式操作系統很小，因為它可以缺少很多桌面操作系統的功能。例如，嵌入式操什系統很少有硬盤或圖形界面，因此，嵌入式操作系統可以下需要文件系統和圖形用戶接口。而且，一般來說，是單用戶系統，所以多用戶操作系統的安全特性也可以省去了。上面所說的各種性能，都可以作為嵌入式操作系統的一部分，但不是必須的。